- Tijdens de AI-top in Parijs deze week waren veel ogen gericht op de meest opvallende Europese AI-maker van dit moment: Mistral AI.
- De Franse startup bestaat nog maar amper twee jaar, maar heeft zich opgebokst tot een bedrijf met een geschatte waarde van dat op 6 miljard euro.
- Dit moet je weten over de het AI-bedrijf dat als Europese concurrent van OpenAI wordt gezien.
- Lees ook: AI-hype op de beurs lijkt op dotcomzeepbel, maar kan eindigen met politieke ‘bailout’ van big tech, volgens topeconoom Paul Krugman
ANALYSE = Tijdens een grote AI-top in Parijs deze week werd er veel nadruk gelegd op de behoefte aan een Europese AI-maker die zich kan meten met de bekende Amerikaanse partijen zoals OpenAI, Anthropic en het AI-model Gemini van Google.
Dat Europese alternatief voor de Amerikaanse reuzen op het gebied van artificial intelligence lijkt op de schouders van de Franse startup Mistral AI te leunen. De startup die in 2023 in Parijs door drie ex-werknemers van Google werd opgestart – Arthur Mensch, Guillaume Lample, and Timothée Lacroix – heeft momenteel een geschatte waarde van zo’n zes miljard euro, wat in vergelijking in met de 300 miljard dollar die OpenAI waard zou zijn, een schijntje is.
Hoewel Mistral wellicht een van de grootste AI-spelers van Europa is, is het niet heel gek dat je er tot nog toe niet veel van hebt gehoord. De AI-modellen van de startup kunnen zich nog steeds niet meten met de grote namen.
Daarbij hielp de plotselinge komst van DeepSeek ook niet mee, want in de nasleep van de chaos die de Chinese AI-maker veroorzaakte, presenteerde Mistral vorige week zijn eerste openbare AI-chatbot: Le Chat.
In tegenstelling tot de explosieve populariteit van DeepSeek, wil het Le Chat nog niet echt lukken om tractie te krijgen in Europa. Alleen in Frankrijk is de app in de top van de downloadlijsten te vinden, daarbuiten blijft de Franse AI-bot nog erg achter.
Het uitbrengen van Le Chat lijkt bijna meer op een poging om aandacht op het bedrijf te vestigen. Iets wat lijkt te werken, want de Franse president Emmanuel Macron riep afgelopen weekend Franse tv-kijkers op om massaal Le Chat te downloaden.
Gericht op (Franse) overheid en bedrijven
Toch valt op dat Mistral zich naar eigen zeggen helemaal niet op de consumentenmarkt richt om geld te verdienen. De Franse startup richt zich met zijn AI-modellen vooral op de lokale bedrijfsmarkt en werkt ook samen met Franse overheidsinstanties zoals bijvoorbeeld France Travail, het Franse equivalent van het UWV. Hiervoor ontwikkelde Mistral een AI-model dat werkzoekenden helpt met het vinden van passende vacatures.
Daarnaast werkt de startup ook samen met Stellantis, het moederbedrijf van automerken als Peugeot, Opel, Fiat, Jeep en Citroën. Een van de dingen die hieruit voort moet komen, is een AI-assistent die de ouderwetse handleiding van automerken gaat vervangen.
Mistral werkt ook samen met Helsing, een Europese AI-partij die zich bezighoudt met AI-oplossingen voor defensie, aan iets wat het Vision-Language-Action modellen noemt.
Het is een vorm van AI die het mogelijk moet maken om voor defensiedoeleinden betere beslissingen te nemen, omdat de AI-tool de omgeving kan zien en analyseren en tegelijk ook duidelijk kan communiceren met mensen. Deze technologie zou ingezet kunnen worden voor gevechtsdrones en bij onderdelen van straaljagers.
Mistral is niet vies van een beetje controverse
Als je naar het verleden van Mistral kijkt, dan kun je misschien concluderen dat je een dergelijk bedrijf liever niet aan artificial intelligence met militaire toepassingen zou willen zien werken. De Franse startup is niet alleen meerdere keren van richting veranderd, ook bleek het bedrijf niet heel erg veel te geven om ethisch gebruik van AI.
In oktober van 2023 trok Mistral de aandacht, omdat het een AI-chatbot uitbracht die zonder regels en begeleiding werkte. Model Mistral-7V-v0.1 had geen enkele vorm van beveiliging ingebouwd en had geen last van ethische filters. Misbruik was hierdoor wel erg makkelijk. Tot overmaat van ramp besloten de Franse makers het model via torrents uit te geven, waardoor het ook nog eens makkelijk verspreid kon worden en amper te controleren was door Mistral zelf of andere instanties.
Ook kwamen er twijfels naar boven over het open-source beleid van Mistral, toen de startup een deal sloot met Microsoft. De Amerikaanse techgigant investeerde namelijk 15 miljoen dollar in ruil voor een AI-model dat helemaal niet open-source was. Het werd vergeleken met de overstap van OpenAI van open AI-modellen, naar gesloten AI-modellen.
Maar de deal deed ook alarmbellen binnen de EU rinkelen. Mistral was voordat de samenwerking met Microsoft werd beklonken, namelijk nog hard aan lobbyen voor regelgeving in de Europese AI-Act die het mogelijk moest maken voor om sterker te staan tegen Amerikaanse giganten zoals, je raadt het al, Microsoft.
Eigen datacenter in de maak
Op dit moment biedt Mistral een mix van open-source en commerciële AI-modellen aan en is het begonnen aan de volgende grote stap: een eigen AI-datacenter in Frankrijk. Afgelopen weekend onthulde mede-oprichter Mensch de plannen voor een datacenter van enkele duizenden vierkante meters in Essonne, een regio vlakbij Parijs. Hoewel de ondernemer geen precieze bedragen noemde, gaf hij wel aan dat project miljarden euro's gaat kosten.
Met de recente ontwikkeling lijkt Mistral wederom goed in te spelen op de behoeften voor de toekomst: het schreeuwende tekort aan computerrekenkracht in Europa. Ook stelt Mensch dat een groot datacenter Mistral in staat stelt om eigen AI-technologie te ontwikkelen op eigen servers, waardoor het de hele waardeketen kan controleren. Op dit moment werkt Mistral nog met servers van AWS (Amazon) en Microsoft.
Frankrijk lijkt in de nabije toekomst het hart van de Europese AI-industrie te willen worden. Niet alleen kondigde president Macron aan dat er binnenkort 100 miljard euro in de technologie geïnvesteerd zal gaan worden, ook hebben partijen uit de Verenigde Arabische Emiraten, Canada en Zweden plannen onthuld om datacenters in Frankrijk te gaan bouwen.
Mocht Mistral in de nabije toekomst toch niet de Europese evenknie van OpenAI blijken te zijn, dan kunnen we in ieder geval wel stellen dat het de kar voor de lokale AI-industrie heeft getrokken.
